Sopas de basura.

Ubicación aproximada del Mar de los Sargazos y de su isla de basura flotante.

A medida que la población del mundo crece, también crece la cantidad de basura que producimos. Una gran parte de esta basura acaba en los mares del mundo, y debido a las corrientes oceánicas, es conducida a sectores del interior de los océanos, donde confluyen las diferentes corrientes. Es lo que se ha dado en llamar islas de basura. 

El Gran Parche de basura del Pacífico (también llamado el Parche de Basura del Este) es un área con una gran concentración de basura marina situada entre Hawaii y California. Se desconoce su tamaño exacto y se piensa que está en constante crecimiento. Su localización se debe al giro anticiclónico subtropical del Pacífico Norte (muy similar al Anticiclón de Azores), y su interacción con las corrientes marinas. 

El Efecto Coriolis (la desviación de los objetos en movimiento causado por la rotación de la Tierra) hace que el agua gire lentamente, y se crea una especie de embudo de vientos y agua que en el hemisferio norte gira en sentido horario. También es una zona de alta presión con aire ecuatorial cálido y comprende gran parte de la zona conocida como las Horse Latitudes o latitudes de los caballos.

El Mar de los Sargazos, por la ausencia de vientos y la gran cantidad de algas
y de otros restos que se concentraban allí, siempre fue un lugar sombrío y terrible
para los navegantes a velas, desde los tiempos de Cristóbal Colón.

Debido a la tendencia de los objetos de seguir el giro oceánico, hasta que se estancan en su centro, ausente de corrientes y vientos, la creación de las islas de basura fue pronosticada en 1988 por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), después de años de seguimiento de la cantidad de basura que se vierte en los océanos del mundo. 

El parche no fue descubierto oficialmente hasta 1997, debido a su ubicación remota y las duras condiciones de navegación. En ese año, el capitán Charles Moore pasó por el área durante una competición náutica y halló los restos flotando sobre toda el área que cruzaba. 

A pesar de que el gran parche de basura del Pacífico es el más conocido, el Océano Atlántico tiene también uno en el Mar de los Sargazos, que está situado en el Océano Atlántico Norte, entre los 70 y 40 grados de longitud oeste y los 25 y 35 grados de latitud norte. Sus límites los marcan la corriente del Golfo, la Corriente del Atlántico Norte, la Corriente de Canarias, y la corriente ecuatorial del Atlántico Norte.

Los plásticos flotan junto a las algas y otros restos.

Al igual que en el Gran Parche de Basura del Pacífico, estas cuatro corrientes llevan una parte de la basura del mundo hasta el Mar de los Sargazos donde queda atrapada, creando otra isla de basura marina. 

Además de la Gran Parche de Basura del Pacífico y el Mar de los Sargazos, hay otros importantes giros oceánicos tropicales en el mundo, todos con condiciones similares a las que se encuentran en estos dos primeros. 

Después de estudiar la composición de la basura del Gran Parche de Basura del Pacífico, Charles Moore concluyó de que el 90% de la basura era plástico. 

Su grupo de investigación, así como la NOAA han estudiado el Mar de los Sargazos, con los mismos resultados. Se estima que el 80% del plástico en el océano proviene de fuentes terrestres y el 20% restante, proviene de barcos en el mar.

Gran parte de los plásticos son botellas de agua, tazas, tapas de botellas, bolsas de plástico y redes de pesca. Pero no sólo son objetos grandes de plástico los que floten en el mar. Al contrario, la mayoría de los plásticos en los océanos del mundo se compone de miles de toneladas de gránulos de materia prima de plástico utilizados por la industria, llamados nurdles. 

Es significativo que la mayor parte de la basura sea plástico, ya que no se descomponen fácilmente, especialmente en el agua. Cuando el plástico está en la tierra, es atacado fácilmente por el calor y, sobre todo, por los rayos ultravioleta del sol , acelerando el proceso de descomposición, pero en el océano los plásticos son enfriados por el agua y las algas que los cubren los protegen de la luz solar. Debido a esto, el plástico flotante va a ser muy duradero.