Sahara Occidental. Breve repaso histórico.

El Sáhara Occidental como un territorio distinto con su identidad propia surgió de una larga historia de implicación española en la zona.

Durante siglos, desde el momento del redescubrimiento y Conquista de de Canarias, los Reinos de castilla y Aragón, habían mostrado interés en el noroeste de África, aunque a lo largo del Costa atlántica, los españoles hicieron pocos progresos más allá de exploraciones ocasionales y otras actividades limitadas, como la casi mítica fundación de Santa Cruz de la Mar Pequeña.

La fortaleza de Santa Cruz de la Mar Pequeña fue construida en la Costa Africana, frente a Fuerteventura, por primera vez en 1476 a iniciativa de Diego de Herrera, uno de los conquistadores de las Canarias. En 1499, cinco tribus que habitaban el valle del río Draa: Tagas, Tagamart, Ufram, Taman arit y Aulaxamar, (que los castellanos incluían en un reino llamado Bútata), se declaran vasallos de los Reyes Católicos. 

Sello de correos español con temática del Sahara.

En 1500 inician la construcción de nuevas fortalezas en Cabo Bojador, la desembocadura del río Asaka y Cabo Nun, (desembocadura del Draa) pero el proyecto no fructifica. Santa Cruz de la Mar Pequeña es ocupada por tabores de los Jerifes Saaditas en 1524 y el resto de los asentamientos y factorías son paulatinamente abandonados. A finales del siglo XVI la presencia española en la costa occidental del Sahara había desaparecido.

Sin embargo, en la Conferencia de Berlín 1884-1885, España afirmó su derecho a una gran franja de territorio que se extendía hacia el interior desde la costa.

Se basa su reclamación en la pequeña empresa comercial española en Dakhla (llamada luego Villa Cisneros), que era una consecuencia de las instalaciones establecidas varios años antes al apoyo las operaciones de pesca de las Islas Canarias.

El territorio del Sáhara Occidental no fue controlado efectivamente por España hasta la década de 1930.

Se hicieron comunes las postales con motivos típicos del territorio saharaui, ampliamente difundidas debido a los españoles que vivían y trabajaban en el Sahara.

Con una superficie de 266.000 kilómetros cuadrados a lo largo de una larga sección de la costa occidental atlántica del desierto del Sahara, tiene fronteras con Mauritania, Argelia y Marruecos. El archipiélago de las Islas Canarias se encuentra a sólo 100 km de la frontera norte del Sahara Occidental.

A diferencia de la mayor parte del desierto del Sahara, esta zona costera no está totalmente cubierta por arena. En el norte, la Saqiyah al-Hamra está surcada por profundos barrancos y el Guelta Zemmur está en una zona de colinas con un relieve en cuesta, llenas de cuevas y oquedades.

Las características geográficas de la parte norte del Sáhara Occidental han facilitado los ataques de la guerrilla contra las fuerzas militares de ocupación, proporcionando cobertura a los movimientos insurgentes y a las pequeñas y dispersas bases de apoyo. También en el norte, las montañas Uarkziz, en Argelia han proporcionado oportunidades similares de ocultamiento y camuflaje.

La costa del Sáhara Occidental es áspera y acantilada; hay puertos en Dakhla, La Güera, Bojador, y Marsa-Puerto El Aaiún, aunque hay poca tradición de pesca entre los principales grupos de saharauis.

Ruinas de La Guera, pequeña ciudad pesquera situada cerca de Noadhiboum, Mauritania, ocupada primero por los mauritanos y luego por los marroquíes. Hoy se encuentra abandonada.

Históricamente, los pescadores en las aguas de la costa sur del Sahara provenían de las Islas Canarias (se llegó a llamar Banco Canario-Sahariano).

A pesar de que no son tan favorables a las actividades de la guerrilla, la superficie de la región sureña de Río de Oro, dispersamente poblada, es tan vasta que han demostrado ser de difícil control para las fuerzas gubernamentales, ya sea francés, español, mauritano o marroquí, incluso utilizando las fuerzas aéreas.

En 1912, Francia y España acordaron las fronteras para sus posesiones africanas del noroeste. Los franceses tomaron Argelia y Mauritania y el control de la mayor parte del nuevo protectorado de Marruecos.

Las zonas españolas del protectorado marroquí eran una pequeña porción de territorio a lo largo del costa norte, que incluía las regiones del Rif y Yebala, tenía frontera con las ciudades de Ceuta y Melilla y las plazas de soberanía (que no pertenecían al territorio del protectorado ya que eran territorio español), y la zona sur, también conocida como Cabo Juby, en la actual provincia marroquí de Tarfaya, denominada Villa Bens por los españoles, lindando con la colonia española del Sahara Español al sur, y al norte con el protectorado francés, con el río Draa como frontera.

La Hamada.

Legalmente hablando, el protectorado de Marruecos no era una colonia, porque el sultán permaneció en el poder, donde Francia y España, administraban  Marruecos en nombre del sultán.

El Sahara español, era una colonia de pleno derecho de España. Bajo presión francesa, España ocupó el área de Sidi Ifni al norte de Tarfaya en 1934, mientras que los franceses se esforzaron por conectar las áreas clave en el sureste de Marruecos, con Argelia (Tindouf) y Mauritania (Zouerate). De esta manera, los franceses podrían rodear a los movimientos guerrilleros que los habían estado hostigando.

Después de la Segunda Guerra Mundial, España estableció una unidad administrativa colonial denominada África Occidental Española, que consistía en tres partes: Ifni, Saqiya Al Hamra y Río de Oro; aunque los dos últimos se denominaban simplemente Sahara Español o Río de Oro. 

Cuando Marruecos alcanzó la independencia en 1956, Madrid dudó en renunciar al África Occidental Española. Se crea el Ejército de la Liberación del Sur (ALS). Esta guerrilla saharaui, alentada y armada por grupos nacionalistas marroquíes cercanos al gobierno, comenzó a atacar los puestos de avanzada franceses en Argelia y Mauritania. Los militares españoles, carecían de fuerzas suficientes y claras instrucciones de Madrid, por lo que las bandas de guerrilleros se mueven a través del territorio español con sorprendente libertad y seguridad aunque los españoles proporcionan a los franceses información sobre sus movimientos.

En 1958, España y Francia coordinan la Operación Ecouvillon (en francés) u Operación Teide (en español) para aplastar la guerrilla. Esta intenta ponerse a salvo al norte del río Draa, es decir en territorio marroquí. El ejército marroquí impide la retirada de sus aliados, que son diezmados por las tropas europeas. De este momento data la profunda división entre dirigentes saharauis y marroquíes.

La labor de destrucción del patrimonio español tras la invasión de 1975 ha sido una constante en las autoridades de ocupación.

La Operación Huracán (o Teide), haciendo un amplio uso de paracaidistas y del ejército de tierras fuerzas francesas aeronavales eliminan a los grupos saharauis. La autoridad colonial española restablece el orden y desarma a los nómadas que se habían unido a las fuerzas del ALS.

En el Tratado de Angra de Cintra, (abril de 1958), España entrega a Marruecos la región de Cabo Juby, entre Villa Bens (Tarfaya) y Tiznit y se establece la frontera que actualmente limita el territorio saharaui en disputa. Es aquí donde se origina el nacionalismo saharaui moderno.

De hecho, muchos observadores españoles describen la entrega de esta zona, que era relativamente sedentaria y cierto carácter urbano, como una traición por parte de España a los residentes indígenas. Con la transferencia del territorio, los saharauis descubren que la administración marroquí podría ser más represiva que los españoles.

Al mismo tiempo se desata la Guerra de Ifni (1957-1958). Los españoles libran duros combates, pero finalmente se retiran a un perímetro de seguridad defensivo alrededor de la ciudad de Sidi Ifni.

Mapa del Sahara Español, realizado por los primeros exploradores españoles del territorio tras 1884.

La adopción de una estrategia militar defensiva provino en parte por el miedo del dictador español Francisco Franco (recordando sus experiencias en África del Norte décadas antes) a que los puestos avanzados españoles en el interior resultaran demasiado vulnerables y un sangría de tropas.